Najzákladnejšie HMI umožní operátorovi zobraziť aktuálny stav konkrétneho procesu. Predstavte si, že máte brúsku, ktorú môžete spustiť a zastaviť stlačením ľubovoľného tlačidla. Je možné vytvoriť HMI na vizuálne označenie aktuálneho stavu stroja: zastavený alebo spustený. PLC však môže z tohto stroja získať viac informácií v závislosti od potrieb prevádzky. Preto je možné použiť HMI na komunikáciu týchto informácií s operátorom a umožniť mu lepšie sa rozhodovať o procese.
Predstavte si, že tá istá brúska môže zlyhať. Môže sa zastaviť v dôsledku nedostatočnej údržby (nízka hladina oleja), náhodnej poruchy (upchatý prívod) alebo chyby obsluhy (otvorené bezpečnostné dvierka). Každý z týchto poruchových stavov je indikovaný priamo LED diódou na elektrickom paneli. Keďže máme tieto informácie k dispozícii, máme možnosť ich pridať do HMI, aby sme operátorovi poskytli podrobnejší mechanizmus spätnej väzby na odstránenie inherentných porúch.
Teraz si predstavte, že tento stroj má množstvo funkcií, ktoré môže operátor nastaviť. To môže zahŕňať nastavenia rýchlosti, teploty, rýchlosti párovania atď. V minulosti sa každé z týchto nastavení upravovalo pomocou série potenciometrov. Teraz je možné väčšinu z nich zmeniť priamo z HMI. Chceme rýchlo poznamenať, že dobrá prax pri návrhu HMI bude diktovať, že niektoré funkcie HMI môžu byť obmedzené na rôznych používateľov. Napríklad operátori by mali mať možnosť spustiť, zastaviť a zvoliť rýchlosť stroja. Nemali by mať možnosť upravovať nastavenia na základe teplôt, ktoré môžu ovplyvniť konečný produkt. Toto nastavenie môže byť obmedzené na pracovníkov dozornej alebo inžinierskej úrovne. Viac o tom neskôr.
Nakoniec, HMI môžu obsahovať pokročilé funkcie procesu, ako je riadenie dávok, správa receptov, stav linky a ďalšie.
Ako sa HMI stávajú výkonnejšími, začínajú sa presúvať od riadenia jednotlivých strojov k tomu, čo sa niekedy označuje ako celozávodné riadiace riešenie pre dohľadové riadenie a zber dát alebo systémy SCADA. So sivou čiarou by sa HMI považovalo za systém SCADA, ale pre vaše pochopenie by HMI ovládalo výrobnú linku. Na rozdiel od toho by systém SCADA dohliadal na celú oblasť alebo celý výrobný závod.