PLC, čo je skratka pre Programmable Logic Controllers, sú zariadenia v priemyselnom meradle s výpočtovým výkonom, ktoré sa používajú na riadenie výrobných procesov v montážnych linkách, robotických bunkách, priemyselných strojoch a iných výrobných prostrediach. Používajú sa na procesy, ako je detekcia porúch, vysoká spoľahlivosť a programovateľné riadenie výroby. PLC pracujú v reálnom čase, pretože ich vstupy musia byť spracované vo veľmi krátkom čase. Včasnosť ich prevádzky bola vždy rozhodujúca pre úspech ich kontrolného účelu. Primárnou motiváciou pre zavedenie PLC pred desiatkami rokov bolo nahradenie pevne kódovaných reléových systémov flexibilnejšími programovateľnými riadiacimi jednotkami.
PLC nevyzerajú ako tradičné počítače, pretože sú odolné voči opotrebovaniu a vibráciám. existuje mnoho typov PLC s rôznym počtom a typmi I/O (vstupy/výstupy), krytmi a balíkmi a schopnosťou interakcie s inými PLC a SCADA systémami. tieto charakteristiky PLC určujú ich schopnosť pracovať v drsnom priemyselnom prostredí spôsobom, ktorý je odolný voči teplu a vibráciám, pričom nie je ovplyvnený elektrickým šumom. Tieto vlastnosti PLC im umožňujú pracovať v náročných priemyselných prostrediach spôsobom, ktorý je odolný voči vysokým teplotám a vibráciám, pričom je odolný voči elektrickému šumu.
Najbežnejšia funkcia regulátora PLC je podobná elektromechanickému relé. Konkrétne PLC prijíma súbor diskrétnych vstupov a kontroluje stav vstupov, aby zistil, či sú otvorené alebo zatvorené. Táto operácia je založená na "cykle skenovania", ktorý číta vstupy PLC, vykonáva programovateľnú logiku a zapisuje jej výstupy. Tieto tri kroky sa opakujú znova a znova v rámci prevádzkovej obálky PLC, keď sa cyklus skenovania opakuje.
Program PLC vykonáva logickú funkciu "AND" na sérii vstupov. Keď sú všetky vstupné bity otvorené, prúd môže prechádzať. Podobne vykonávajú logickú funkciu „alebo“ na sade paralelne poskytovaných vstupov. V tomto prípade môže prúd prechádzať, ak je otvorený aspoň jeden vstup. Pri implementácii týchto funkcií PLC uplatňuje špecifické poradie pri vyhodnocovaní logických funkcií. Je to striktne zľava doprava a zhora nadol, na rozdiel od menej prísneho fungovania konvenčného prenosu. Existujú aj PLC, ktoré implementujú zložitejšie funkcie (napr. interné diskrétne logické funkcie) na produkciu výstupov indikujúcich dokončenie alebo nejakú chybu.
Koncoví užívatelia (napr. automatizační inžinieri) interagujú s PLC, aby ich konfigurovali, ale tiež prijímali alarmy a upozornenia. Na tento účel poskytuje PLC rozhranie človek-stroj (HMI) vrátane grafického používateľského rozhrania (GUI). Bežné ovládacie prvky HMI zahŕňajú tlačidlá, indikátory, textové displeje a dotykové obrazovky. V zložitých inštaláciách je možné PLC pripojiť k osobnému počítaču a poskytnúť tak sofistikovanejšie a ergonomickejšie používateľské rozhranie.